• Семейство Мэлори, #11

Глава 50

 Джудит увидела Нейтана, как только тот вошел в бальный зал, только потому, что искала его взглядом в толпе, не теряя надежды на его появление. В первую минуту она не поверила своим глазам. В безукоризненном черном фраке, с волосами, стянутыми лентой, Нейтан отнюдь не выглядел чужаком на этом пышном приеме. Казалось, он в своей стихии. Никто не оспаривал его права быть здесь, но как ему удалось достать приглашение? Без приглашения его не впустили бы в дом, подумалось Джудит.

 Боже, какое это имеет значение? Главное, он здесь! Сердце Джудит учащенно забилось в радостном предвкушении. Он наконец одумался. Нейтан пришел, потому что искал ее. Но какой дерзкий вызов! Ведь он мог просто прийти к ней в дом. Его тотчас впустили бы. Каждое утро по возвращении в Лондон Джудит предупреждала дворецкого, что ожидает мистера Тремейна, и каждый вечер с горечью убеждалась, что он так и не появился.

 Их взгляды встретились, однако в следующий миг Джудит унеслась в вихре вальса, потеряв Нейтана из виду, ведь она все еще танцевала с Хэдли. Как только закончился танец, она поспешно вернулась к матери, ожидая, что Нейтан подойдет к ней. Ее отец таинственно исчез. Слава богу! Джудит заметила Энтони в другом конце зала. Он отправился к Джеймсу за подкреплением. Лучше бы эти двое не приближались к Нейтану. Только не сегодня. Этот чудесный вечер принадлежал ей одной. Он стал главным событием сезона, да и всей ее жизни. С появлением Нейтана мир преобразился, заиграл яркими красками.

 Розлин была не одна. Рядом с ней, отказавшись от танцев, дожидались двое поклонников Джудит. Теперь к ним присоединились еще двое. Одного из них Джудит знала, другого – нет. Трое молодых людей пригласили ее на следующий танец, она поспешно ответила им отказом. Но воздыхатели и не думали уходить!

 – Я предложила им поискать других дам, пока не закончился вальс, однако они не тронулись с места. Похоже, их ноги приросли к земле, – шепнула дочери Розлин. Внимание поклонников льстило Джудит, и все же она едва сдерживала досаду. Решится ли Нейтан приблизиться к ней, когда ее настойчиво осаждает столько молодых лордов? Она поискала Нейтана глазами, но тот исчез. – Возможно, тебя мучит жажда? – спросила Розлин еще тише. – Леди Спенсер позаботилась о прохладительных напитках на любой вкус.

 – Ты его заметила? – догадалась Джудит.

 – Да, и твой отец подтвердил, что мистер Тремейн здесь. – Она с улыбкой прибавила: – Я буду держать оборону и извинюсь за тебя, дорогая.

 Послав матери благодарный взгляд, Джудит поспешила в другой конец зала. Но, не пройдя и десяти шагов, она увидела, что Нейтан с кем-то танцует. Джудит растерянно замерла. Ей неожиданно пришло в голову, что он, возможно, явился сюда вовсе не за тем, чтобы ее увидеть. Может быть, заботясь о будущем племянниц, он захотел показаться в высшем обществе и обзавестись полезными знакомствами? Когда девочки станут старше, ему понадобятся связи. Или же он надеялся, что, оказывая знаки внимания другой женщине, обезопасит себя на время от нападок Энтони? И наконец, самое худшее – он хотел показать ей, что между ними все кончено? В любом случае Джудит не понравилось, как Нейтан добивался своих целей. Совершенно не понравилось.

 Вернувшись к своим воздыхателям, она обратилась к новичку:

 – Кажется, мы не знакомы. Возможно, танец поможет нам исправить это упущение?

 Молодой джентльмен покорно повел Джудит танцевать, хотя и не приглашал ее прежде на танец.

 – Мое имя Роберт Мактир, – представился он, начиная тур вальса. – Я хотел засвидетельствовать свое почтение вашей матушке. Она дружна с моей. – В его речи слышался резкий шотландский выговор. Поглощенная мыслями о Нейтане, Джудит едва слушала кавалера. Она уловила лишь его имя, показавшееся ей знакомым. Нейтан скользил по залу всего в нескольких шагах от нее. Хорошенькая девушка, с которой он танцевал, без умолку щебетала, радостно сверкая глазами. Казалось, Нейтан с восхищением ловит каждое ее слово. – Она отослала мне целую пачку приглашений задолго до начала сезона. Как я понимаю, ваша матушка надеялась на наш возможный союз.

 Джудит недоуменно моргнула.

 – Наш с вами союз?

 Неужели ее мать вправду нашла нового шотландца, когда сердце Иана Каллена похитила другая дебютантка? Должно быть, это произошло, пока Джудит была в Америке, – тогда Розлин еще не знала о Нейтане.

 – Да, – подтвердил Роберт. – Мне пришлось вернуться в Лондон по делам, и я подумал, мне следует уведомить вашу матушку, что я уже не свободен. Моя любимая согласилась стать моей женой.

 Джудит впору было расхохотаться: из Розлин явно не получилась сваха. Но смеяться ей не хотелось.

 – Я тоже сделала свой выбор, хотя, похоже, мой любимый решил не обращать на меня внимания, – проворчала она.

 – В таком случае советую вам смеяться, притворяясь, будто вы со мной флиртуете. Надо его немного подтолкнуть. Знаю по собственному опыту, этот прием чертовски хорошо работает.

 Джудит не удержалась от смеха.

 – Вы славный малый, Роберт.

 Чуть позже к Джудит подошла Джек.

 – Какого дьявола здесь делает Тремейн?

 – Производит фурор, – отозвалась Джудит. – Дамы не сводят с него глаз, если ты еще не заметила.

 Джек смерила подругу цепким взглядом.

 – Ну ты-то уж точно заметила. Почему бы тебе просто не сказать ему о своих чувствах?

 – Нет, это так не делается.

 Брови Джек сошлись в одну линию.

 – Ты, наверное, шутишь? Именно так мы, Меллори, и поступаем.

 Возможно, на ее месте Джек подошла бы к Нейтану и объяснилась с ним, но Джудит недоставало храбрости. Кляня себя за трусость, она несколько раз подходила к столам с напитками в надежде, что глоток вина придаст ей смелости, но все оказалось напрасно. Разгоряченная шампанским, она по совету Роберта отчаянно кокетничала с поклонниками, однако и это не помогло. Нейтан не замечал ее стараний, увлеченно танцуя со всеми дебютантками этого сезона, кроме Джудит. Проклятие! Похоже, он собирался лелеять свою обиду до самой могилы?

 Но, увидев, как Нейтан направляется к дверям, она не выдержала и бросилась за ним через весь зал.

 – Как, вы уходите? Не сказав мне ни слова?

 Нейтан обернулся.

 – Да. Это ваш мир, милашка. Не мой.

 Джудит не знала, что на это ответить. Снова нахлынуло отчаяние, мучительная боль железным обручем сдавила грудь. Нейтан медлил. Казалось, он ждет от нее каких-то слов, но Джудит лишь смотрела на него, не в силах заговорить. В последний раз они виделись почти месяц назад. Едва различимый синяк темнел на его щеке, но Джудит его заметила. Ее взгляд не отрывался от красивого лица Нейтана, жадно вбирая каждую черту: сурово сжатые губы, твердый подбородок, сверкающие глаза. Что в них, пламя или лед? Она не знала!

 – Откуда этот кровоподтек? – только и смогла произнести Джудит.

 – Одно незавершенное дело наконец улажено.

 – И это единственное незаверше…

 Она осеклась на середине фразы. Нейтан ушел, покинул бальный зал! О господи, и зачем она только флиртовала с другими мужчинами? Неужели причина в этом?

 Джудит едва дождалась конца вечера. Помогло шампанское. Возможно, с шампанским она переусердствовала. Оказавшись наконец в постели, Джудит чувствовала, что немного пьяна. Вдобавок она не могла вспомнить, как добралась до дома.

 Она провалилась в сон, едва коснувшись головой подушки. Ей показалось, что опьянение еще не прошло, когда среди ночи она вдруг услышала голос Нейтана, а потом его рука коснулась ее щеки. Это прикосновение в один миг исцелило ее боль. Но, конечно, все это ей только снилось.

 Джудит открыла глаза.

 – Как ты сюда попал?

 – Через окно, – отозвался Нейтан, гладя ее по щеке. Джудит захотелось прильнуть к его ладони, она вытянула шею, словно котенок, ставший их общим любимцем. – Мне уже случалось стоять под окном твоей спальни.

 Джудит удивленно подняла брови.

 – Но как ты узнал, какое из окон мое?

 – В начале этой недели я подстерег на заднем дворе вашу кухонную служанку и признался, что задумал бросить камешки тебе в окно, чтобы привлечь твое внимание. Она с радостью указала мне нужное окошко, приняв меня за одного из твоих бесчисленных обожателей. Решила, что я собираюсь покорить твое сердце серенадой.

 Джудит захихикала, представив, как Нейтан распевает у нее под окном.

 – Но серенада так и не прозвучала.

 В жемчужном свете луны, заливавшем комнату, она увидела улыбку на лице Нейтана.

 – Увы.

 – Ты мог бы просто войти в парадную дверь.

 – Ну нет, я слишком хорошо знаю твоего отца. Сегодня ночью я швырнул в твое окно так много камешков, что испугался, как бы не треснуло стекло. Должно быть, ты просто не слышала.

 Проклятое шампанское… нет, на самом деле Джудит была рада, что шум не разбудил ее, рада, что Нейтану пришлось найти в саду лестницу, прислоненную к яблоне. Но почему он здесь? После краткой перепалки на балу Джудит не сомневалась, что никогда больше не увидит Нейтана. А если и увидит, то уж точно не у себя в спальне.

 – Что ты здесь делаешь? – взволнованно выдохнула она.

 – Только не говори, что ты меня не ждала.

 – Нет, не ждала.

 – В глубине души ты знала, что я приду.

 Джудит не стала поправлять Нейтана, хотя он ошибался. Его показное безразличие и холодность на балу больно ранили ее. Она думала, Нейтан не простил обиды и по-прежнему полон гнева. Неужели они оба заблуждались, напрасно мучая друг друга? Подчас поступки куда красноречивее слов, а Нейтан здесь, в ее спальне.

 Но, помня горькое разочарование, которое принес ей этот день, Джудит произнесла:

 – Нам следовало поговорить на балу, мы не обмолвились и двумя словами.

 – Я хотел подойти к тебе. И даже собирался пригласить тебя на танец. Но меня ослепила твоя красота. Казалось, ты создана царить в этом великолепном, сверкающем огнями зале. Я боялся, что не выдержу и поцелую тебя на глазах у всех, если мы…

 Джудит села и потянулась губами к губам Нейтана, оборвав его на полуслове. Именно это ей и хотелось сделать с того мгновения, как она услышала его голос. Нейтан пришел на бал ради нее! Ради нее забрался ночью в окно спальни. Джудит больше ничего не желала слушать, мечтая испытать снова то, что мог ей дать лишь он один. Она слишком давно этого ждала, жаждала всем своим существом. Страстное, почти нестерпимое желание переполняло ее. Ей следовало отругать Нейтана за его ребяческую выходку на балу, но в эту минуту Джудит забыла обо всем, наслаждаясь силой чувства, глубиной страсти. Завладев ее губами, он с силой прижал ее к груди.

 Джудит едва сдержала горестный крик, когда Нейтан вдруг прервал поцелуй и мягко толкнул ее на подушки.

 – Подожди, милая, пожалуйста. Я не хочу сделать тебе больно, но ты не представляешь, какой голодный зверь во мне сидит.

 Джудит поняла. Она могла бы сказать Нейтану то же самое. Но она не собиралась ждать.

 – Сделай пару глубоких вдохов, чтобы немного успокоиться, если так нужно, но только побыстрее, – потребовала она, не скрывая нетерпения.

 Нейтан хрипло рассмеялся.

 – А твоя шутка помогла.

 Джудит вовсе не шутила, но ей не хотелось терять время на объяснения. Вскочив, Нейтан сбросил фрак, потом сорвал с себя галстук и рубашку. Отшвырнув ногой одеяло, Джудит встала на колени на краю кровати и восхищенно провела ладонями по обнаженной груди Нейтана, любуясь его великолепным телом, крепким, как скала. Высокий, мускулистый, он был сложен, как греческий бог. Разглядывая его, Джудит ощутила, как в ней пробуждается древнее магическое чувство, сродни голоду или жажде. Нейтан был пламенем, а она бабочкой, летящей на зов, которому невозможно противиться. И ее тело уже пожирал огонь желания.

 Нейтан быстро сбрасывал с себя одежду, но для Джудит каждое мгновение тянулось мучительно долго. Ее ногти нетерпеливо царапнули его соски, и Нейтан хрипло застонал. Джудит отпрянула, не зная, был ли то возглас боли или наслаждения. Сорвав с себя ночную рубашку, она царапнула ногтем свой сосок. «О господи!» – невольно вырвалось у нее.

 – Господи, – эхом отозвался Нейтан, повалив ее на кровать.

 Они покатились по постели, сплетясь в клубок, а когда остановились, смеющаяся, задыхающаяся Джудит оказалась внизу. Нейтан на мгновение замер, завороженный ее сияющей улыбкой. В его зеленых глазах Джудит нашла ответ на мучивший ее вопрос. Теперь она знала: Нейтан любит ее! Джудит хотела бы услышать это от него, но довольно было увидеть этот взгляд, полный искреннего, глубокого чувства. Его губы нежно прильнули к ее лицу, коснулись плеч, горла. И каждое прикосновение таило в себе любовь. И когда мгновение спустя их тела слились, Джудит почувствовала, как волна исходившей от него нежности окутала ее шелковистым коконом. Их близость казалась естественной, словно две половинки соединились наконец в единое целое.

 Наслаждение настигло ее первой. «Надеюсь, это не всегда происходит так быстро, – подумала она. – Достигнув вершины, получаешь лишь половину удовольствия, а ведь главное – путь к ней. Впрочем, может быть, следующего раза долго ждать не придется…» Но шампанское еще кружило ей голову, и Джудит задремала, так и не додумав эту мысль до конца.

 – Я хочу жениться на тебе… если смогу получить тебя одну, без родственников, – сказал Нейтан, отчасти шутя, но отчасти и серьезно. Девушка не ответила. – Джуди?

 Он вздохнул, поняв, что Джудит уснула. Или только притворялась спящей, не желая отвечать? Нейтан тряхнул головой. Он был сыт по горло сомнениями. Его вечно терзала неуверенность, когда дело касалось Джудит. Одевшись, он поцеловал ее в лоб и выскользнул в окно, чтобы уйти тем же путем, каким пришел. Теперь настала ее очередь. Если Джудит хочет, чтобы он стал частью ее жизни, она знает, где его искать.