• Семейство Мэлори, #11

Глава 51

 Джудит проснулась с улыбкой на губах, хотя голова у нее раскалывалась от боли. Ближе к полудню головная боль исчезла без следа, а улыбка осталась. Джудит провела божественную ночь, пусть бал и стал для нее настоящим мучением. К сожалению, она не могла припомнить каждое мгновение свидания, и все же ее переполняла радость. Она напомнила было себе, что испытывала похожее чувство после первой близости с Нейтаном, но тотчас отмахнулась от этой мысли. На этот раз все было иначе. Теперь она не сомневалась, что Нейтан ее любит.

 Жаклин появилась утром, вместо того чтобы сидеть у себя в гостиной, принимая посетителей. Впрочем, в этом не было ничего необычного. Джек не хватало терпения соблюдать все формальности, предписанные этикетом. Однако ей не удалось скрыться от поклонников. Кое-кто из них, не застав дома свою даму сердца, последовал за ней к Джудит, поэтому в гостиной на Парк-лейн этим утром толпились визитеры. Джек пришлось долго дожидаться, прежде чем представится случай поговорить с Джудит наедине.

 Уединившись с подругой в уголке, Джек заговорила:

 – Сегодня ты выглядишь куда веселее, чем вчера, хотя, должна заметить, бал удался на славу.

 – Я бы так не сказала, – отозвалась Джудит, – но я провела великолепную ночь.

 – А мне показалось, ты вернулась домой мрачная как туча.

 Джудит улыбнулась в ответ.

 – Я все решила. Ты была права. Мне следовало давным-давно сказать Нейтану о своих чувствах. И я сделаю это, как только увижу его вновь.

 – Но он не сказал тебе и двух слов вчера вечером. Ты вправду думаешь, что вы еще встретитесь?

 – Да, по той простой причине, что на вчерашнем балу он пользовался ошеломляющим успехом. Уверена, сегодня утром все только о нем и говорят.

 Оглянувшись на гостей, Джек презрительно фыркнула.

 – Да, его имя и впрямь у всех на устах.

 – Теперь каждая хозяйка светского салона мечтает заполучить его, – усмехнулась Джудит.

 – Может, и так, но никто не знает, куда прислать приглашение.

 – А я знаю, – с торжеством объявила Джудит. – Я позабочусь, чтобы приглашения доставили.

 – Ты собираешься нарушить наш договор, верно? – Джек обиженно насупилась. – Мы ведь хотели подождать следующего сезона.

 Джудит крепко обняла подругу.

 – Я не могу иначе. Ты поймешь меня, когда испытаешь это чувство. Это настоящее счастье, Джек, поверь мне.

 – Но так и знай, если он опять обидит тебя, я заставлю его поплатиться.

 Джудит рассмеялась.

 – Я сама это сделаю, не сомневайся!

 Она отменила все визиты на сегодня, просмотрела полученные приглашения и написала короткие записки всем хозяйкам знатных лондонских домов. Джудит известила дам, что писать Нейтану следует на адрес Дерека, и отослала кузену письмо с просьбой доставить корреспонденцию в разрушенный дом. «Скоро его починят!», – приписала она в конце.

 Конечно, Нейтан мог и не поехать в Гэмпшир. Возможно, он остался в Лондоне, чтобы объясниться с ней. Но в таком случае ему не составило бы труда раздобыть приглашение на прием, как он это сделал накануне вечером. Джудит рассчитывала увидеться с Нейтаном, притом в самое ближайшее время. Она знала наверняка лишь одно: Нейтан не придет к ней на Парк-лейн. Он ясно дал понять, что не хочет столкнуться с ее отцом. Но ведь ему ничто не мешало снова пролезть в окно…

 К концу недели ее уверенность начала таять. Но Джудит не впала в уныние. Напротив, она набралась решимости. Джудит рассказала Джек о том, что задумала. Та не стала ее отговаривать, а лишь посоветовала не ехать одной. Войдя утром в столовую, девушки застали там родителей Джудит, и как раз вовремя: Энтони собирался уходить. У него вошло в привычку сбегать из дома до появления первых посетителей.

 – Присядь, пожалуйста, – попросила отца Джудит. – И не волнуйся, в нашем доме теперь все пойдет своим обычным порядком. Это решено, осталось лишь объявить официально.

 – Разве уже пролетело несколько месяцев? Подумать только, а я и не заметил, – сухо обронил Энтони, опускаясь на стул.

 Джудит охотно посмеялась бы над его остротой, если бы не собиралась сделать ошеломляющее признание.

 – Нет, увеселения продолжаются, но с этого дня я больше никого не принимаю, кроме… хотя он не придет, и вы знаете почему… – Джудит замялась, поняв, что ее объяснения звучат нескладно, и твердо добавила: – К тому же я отменила все свои визиты. Для меня сезон окончен.

 Розлин могла бы многое на это возразить, но она лишь воскликнула:

 – Джуди! Сезон едва начался!

 – Мне незачем выезжать в свет, мама. Я уже знаю, за кого выйду замуж.

 Джудит посмотрела на отца. Тот не спросил ее, о ком идет речь, лишь сказал:

 – Полагаю, он не намерен просить моего согласия на брак с тобой?

 – Рискуя получить категоричный отказ?

 – Но он хотя бы сделал тебе предложение?

 – Пока нет, но сделает, как только я прибуду в Гэмпшир. Вы отвезете меня?

 Энтони не ответил. Он перевел мрачный взгляд на Джек.

 – Это из-за тебя она так расхрабрилась?

 Джек ухмыльнулась, нимало не смутившись.

 – Сказать по правде, нет. Мне просто хотелось посмотреть на эту сцену.

 Энтони возмущенно фыркнул.

 – Дерзкая девчонка.

 Он не казался рассерженным, хотя, когда ему случалось впасть в гнев, это всегда легко читалось на его лице. Джудит взволнованно затаила дыхание, ожидая ответа. Отец встал и, подойдя ближе, взял ее за плечи.

 – Он действительно тот, кто тебе нужен, куколка?

 – Больше всего на свете я хочу быть с ним.

 – Что ж, этого довольно, – кивнул Энтони. – А поскольку недавно мне уже пришлось выдержать небольшую баталию, пожалуй, я распоряжусь, чтобы заложили карету. – Издав восторженный вопль, Джудит обняла отца, но тот прибавил: – И, разумеется, если он разочарует тебя, я захочу узнать почему.

 Ну по крайней мере он не сказал, что убьет Нейтана. Одно препятствие уже позади, осталось преодолеть другое, куда более трудное…