• Семейство Рид, #2

Глава 16

 – Аманда! Что, во имя неба, ты здесь делаешь?

 Вот уж кого Рейфел никак не ожидал увидеть! Его младшая сестра никогда раньше не приезжала в Олдерс-Нест, а вот теперь стояла в дверях гостиной, энергично стряхивая снег с пальто. Снегопад начался приблизительно час назад, сразу после ухода Офелии. Аманда терпеть не могла снег. Но Рейфел сомневался, что именно в этом причина ее расстроенного вида.

 – Что я делаю здесь? – яростно прошипела она. – Отказываюсь посетить лучший бал сезона, чтобы узнать, что ты делаешь здесь. Тебе предстояло проводить меня в Лондон. Почему ты этого не сделал?!

 – Я никогда не говорил…

 – Все спрашивают только о тебе, – нетерпеливо перебила Аманда. – Все мои подруги были ужасно разочарованы, когда ты не вернулся со мной в город.

 – Я предупреждал, что больше не стану провожать тебя на вечеринки. Та, в Саммерс-Глейд, была последней. Множество наших кузин и две тетушки живут в Лондоне. Думаю, из них получится превосходный эскорт. Поэтому вряд ли имеет значение, когда я прибуду в Лондон, не так ли?

 – Да, но именно тебя все хотят видеть!

 Рейфел вопросительно вскинул брови.

 – Все – это тот выводок вечно хихикающих девиц, которых ты называешь своими подругами?

 – Но они действительно обожают тебя. Как все дамы.

 – Не все, – возразил он, вспомнив о своей гостье. – И сними пальто: здесь очень тепло. Или ты не собираешься оставаться?

 Она не расслышала ноток надежды в его голосе и, фыркнув, проследовала к камину и протянула руки к огню.

 – Пожалуй, я подожду с пальто: уж очень замерзла. Угли в жаровне погасли часа два назад. Мы с горничной укрылись одной полостью, чтобы немного согреться, но и это не помогло. Интересно, почему в твоем экипаже только одна полость?

 – Потому, что жаровня редко гаснет и хорошо поддерживает тепло. Ты приехала в моем экипаже?

 – Ну разумеется! Своих у меня нет! И зачем они мне? Я всегда могу взять одну из полудюжины отцовских карет из конюшен в Норфорд-Холле. Только я приехала не оттуда, а прямиком из твоего лондонского дома.

 До встречи с Офелией Рейфел был твердо уверен, что его сестра – самая красивая из тех девушек, которых он знал. И дело было не только в братской любви. Она и вправду была прелестна. Светлые волосы, нежно-голубые глаза и тонкие, аристократические черты лица были порукой тому, что она затмит всех остальных дебютанток в этом сезоне. Но в то время никто из семьи не слышал об Офелии Рид. Сам Рейфел познакомился с ней только в Саммерс-Глейд. И понял, что никто из девушек, включая Аманду, не может сравниться с мисс Рид.

 – И мы заблудились, – промямлила сестра.

 – О, как интересно!

 – Ни в малейшей степени.

 – Заблудились из-за того, что дороги замело снегом?

 – Нет, благодаря снегу мы и добрались сюда! Увидели колеи от фургона и поехали по ним. Я думала, что твой кучер уже бывал здесь. Но когда мы окончательно заблудились, он признался, что служит у тебя совсем недавно и никогда в жизни не забирался так далеко на север. Глупец мог бы сказать об этом чуть пораньше!

 – У меня почти не осталось прежних слуг, Мэнди. Я их отпустил, когда уезжал в Европу. Но как ты узнала, что я здесь?

 – Сначала я предположила, что ты отправился в Норфорд-Холл, и послала туда твоего лакея, выяснить, что тебя задержало. Вернувшись в Саммерс-Глейд, он разъяснил, что тебя нет дома, но в письме, посланном родителям, ты сообщил, что находишься в Олдерс-Нест. Но почему ты отправился именно сюда, да еще в такое время года?

 – Почему нет? – пожал плечами Рейфел.

 – Но ты пропускаешь сезон!

 – Можно подумать, подобные события меня интересуют! – хмыкнул брат. – Это ты ищешь хорошую партию. Не я. Кстати, еще не нашла жениха?

 Аманда презрительно сморщила носик:

 – Нет! Едва ли не все действительно интересные мужчины не обращают на меня ни малейшего внимания.

 – Не может быть! – рассмеялся Рейфел.

 – Спасибо, ты настоящий любящий брат, но это правда. Они только и говорят, что об этой спесивой Офелии Рид. Осаждают меня расспросами, почему ее до сих пор нет в Лондоне. Туда уже дошли слухи, что ее свадьба с Мактавишем расстроилась. Не знаешь почему?

 – Они решили, что не подходят друг другу, – коротко обронил Рейфел.

 – Какое разочарование!

 – Но почему?!

 – Не будь глупым, Рейф! Это означает, что она снова в поисках жениха, а ведь идеальных кандидатур не так уж много!

 Рейфел, улыбаясь, покачал головой.

 – Значит, твой будущий муж должен быть идеалом?

 – Нет. Конечно, нет… то есть немного. Но теперь, когда мисс Рид снова появилась на брачном рынке, я буду второй в очереди!

 – Тщеславие и зависть одновременно. Постыдись, Мэнди!

 Аманда стыдливо покраснела:

 – Не дразни меня! Что ни говори, а мы обсуждаем мою будущую жизнь.

 – Вовсе нет. Мы обсуждаем твою нетерпеливость. Если ты немного успокоишься и станешь просто наслаждаться своим первым лондонским сезоном, не успеешь оглянуться, как появится тот, кто тебе нужен.

 – И сразу влюбится в нее, – капризно пробормотала Аманда.

 – Ты действительно завидуешь? Или ревнуешь?

 – Ничего не могу с собой поделать, – вздохнула она. – Господи, она действительно неотразима и поистине сияет красотой. Можно сказать, ослепляет.

 – Вполне с тобой согласен, – кивнул Рейфел, прилагая все усилия, чтобы не рассмеяться.

 Аманда удивленно хлопнула глазами и прищурилась:

 – Только посмей сказать, что ты тоже увлекся.

 – Вовсе нет.

 – Прекрасно, потому что ее никак не назовешь приятным человеком, и к тому же она недостаточно хороша для тебя. Пустоголовая, ехидная, злая гордячка!

 – Именно об этом шепчутся сплетники в последнее время? – полюбопытствовал он.

 – Нет. Говорят только, что она снова охотится за женихом и мужчины приходят в полный восторг, когда слышат это. Просто я несколько раз сталкивалась с ней в Саммерс-Глейд, так что это мое личное мнение. Знаешь, у нее хватило наглости заявить, что я зря трачу там время. При этом она еще не была вторично помолвлена с Мактавишем, но пребывала в полной уверенности, что он примет ее обратно.

 – Но, как оказалось, мисс Рид была права: ты действительно тратила время зря. Дункан с самого начала был влюблен в свою соседку Сабрину. Только не сразу это понял.

 – Что же, я рада за него. Значит, он и Офелия разошлись именно поэтому?

 – Отчасти. Но сами они вовсе не хотели стать мужем и женой. Об этом союзе договорились их семьи, поэтому жених с невестой всячески сопротивлялись браку. А теперь сними пальто, выпей чаю и отправляйся домой.

 – Не будь занудой, Рейф. Забыл, что пригласил меня провести с тобой сезон?

 – Но ведь не здесь же!

 – Нет, конечно, нет.

 – И даже не со мной, – упрямо продолжал брат. – Я всего лишь пригласил тебя пожить в моем городском доме, поскольку своего жилья у отца в Лондоне нет.

 – Вот это мне нравится! – возмутилась сестра. – Я полагала, что ты будешь со мной. Я скучала по тебе. Ты провел на континенте почти два года, и я думала, что тебе захочется немного побыть со мной.

 – Обязательно. Когда я вернусь в Лондон.

 – Но когда ты вернешься? Ты даже не сказал, что делаешь здесь.

 – Тебе не пришло в голову, что у меня могут быть гости?

 Аманда побледнела:

 – Господи Боже, я действительно не подумала! Мне так стыдно! Я немедленно уеду… как только согреюсь.

 – Хорошо.

 – Хорошо? Ты даже не попытаешься убедить меня остаться… хотя бы на ночь?

 – Никоим образом. Еще достаточно рано, и ты успеешь добраться до ближайшей гостиницы.

 Аманда покачала головой, со вздохом сняла пальто, села на диван рядом с братом и вынула из кармана пачку писем.

 – Я привезла тебе почту, на случай если тут есть что-то важное.

 – Вернее сказать, надеялась, что во всей этой стопке окажется приглашение на бал, которое меня заинтересует?

 Рейфел наскоро просмотрел письма. Только одно привлекло его внимание: от отца Офелии. Рейфел распечатал письмо. Граф Даруич не разочаровал его. Именно этого он и ожидал.

 – И это тоже, – согласилась Аманда и поспешно вернулась к предыдущей теме: – И сейчас вовсе не так уж рано. Та гостиница, в которой я останавливалась, – в добрых шести часах пути отсюда.

 – Да? Но вы заблудились, помнишь?

 Аманда снова вздохнула:

 – Ладно, не шесть, а четыре. Но к тому времени как я туда доберусь, почти стемнеет. Уж лучше уеду завтра, с утра пораньше. Но кто она? Я ее знаю? – неожиданно спросила Аманда, очевидно, надеясь застать брата врасплох.

 Но ничего не вышло. Только бы Офелия не вздумала появиться в гостиной!

 – Да, ты ее знаешь – и нет, не думай, что выведаешь у меня ее имя. Подобные веши, дорогая, тебя не касаются. Кроме того, это не то, о чем ты подумала. Я вовсе не уединился здесь с любовницей.

 – О, конечно, – с сомнением протянула Аманда. – Ты приехал вместе с женщиной в такую глушь, почти на границу с Шотландией, и все это абсолютно невинно?

 – Именно. И порукой тому – присутствие тети Эсме.

 – Как! Она здесь?! – восторженно воскликнула Аманда. – Чудесно! Я сто лет ее не видела! Позволь мне остаться и побыть с ней несколько дней.

 – Ты видела ее всего два месяца назад, на дне рождения отца. И нет, я не позволю…

 Рейфел осекся, глядя в окно. До прихода Аманды он углубился в книгу и не слышал, как подъехал экипаж, зато теперь собственными глазами увидел, как этот самый экипаж выезжает на дорогу.

 – Скажи, Мэнди, ты не задумала хитростью остаться здесь? И это ты отослала домой мой экипаж?

 Аманда негодующе фыркнула.

 – Это еще зачем? Как же я поеду обратно?

 – Ад и проклятие! – воскликнул он, срываясь с места.