Глава сорок девятая

 Алана ахнула, не в силах поверить в случившееся. Кристоф невозмутимо отобрал у нее обе фигурки и спрятал их обратно в седельную сумку, пояснив:

 – Пусть будут у меня, пока мы не вернемся во дворец.

 Она едва его услышала. В тот миг, когда он наклонился, чтобы убрать фигурки, она увидела человека, выбежавшего из-за дерева и метнувшегося к заднему борту саней. Все было проделано так ловко, что сани даже не покачнулись, и Кристоф ни о чем не подозревал, пока не откинулся на спинку сиденья и не почувствовал прикосновение ножа к горлу.

 – Не убивай его! – взвизгнула Алана.

 – Тише, принцесса, я и не собирался, – сказал Леонард.

 – В таком случае… – начал Кристоф и одним движением руки втащил Паппи в сани перед собой.

 – Мне стоило бы привести себя в форму, – сказал Леонард, недовольный тем, как легко его одолели.

 Он произнес это достаточно тихо, но Алана расслышала. Как и Кристоф, на губах которого мелькнула легкая усмешка. Тем не менее он наклонился, взял с пола винтовку и положил ее себе на колени. Но при этом даже не предпринял попытку отобрать кинжал у Паппи, а просто сидел, вопросительно приподняв бровь, пока Паппи усаживался на полу. Алана тут же опустилась на колени, чтобы обнять его за шею.

 – Я так по тебе скучала! Все пошло не так, как мы думали, но теперь все хорошо.

 – Теперь ты находишься под защитой отца?

 – Да, мы только вчера встретились…

 – И больше не встретишься, если не отодвинешься от кинжала, – перебил Кристоф свирепым бормотанием.

 Она удивленно посмотрела на него:

 – Он меня не обидит.

 – Это может получиться нечаянно. Не хватало еще несчастных случаев! Сядь на место. Немедленно!

 Леонард бросил оружие на пол, признавая правоту Кристофа. Алана тут же схватила нож, чтобы убрать его с глаз Кристофа, а затем поспешно забралась на лавку и села на краешек. Она знала, что Паппи может прятать на себе еще как минимум полудюжины кинжалов, но пока они были не видны, Кристоф мог расслабиться и мужчинам ничто не мешало договориться сотрудничать, вместо того чтобы враждовать друг с другом.

 Она сунула кинжал в ботинок и протянула руку Леонарду, чтобы передать свои чувства прикосновением. Меньше всего ей хотелось, чтобы Кристоф обошелся с Паппи грубо, однако тот явно не желал допустить ее сближения с опекуном, как ранее не позволял увидеться с отцом.

 Голос Кристофа был по-прежнему сердит, когда он спросил Леонарда:

 – Почему ты похитил Хельгу Энгель, находившуюся под моей защитой?

 Леонард фыркнул:

 – Признайся, что она вовсе не находилась под твоей защитой, ты просто хотел ее допросить. Это же очевидно.

 Кристоф даже не пытался отрицать.

 – Ей нужно за многое ответить. Но как ты обнаружил ее вчера на дороге?

 – Я искал ее. И не нашел бы, если бы ты не повез к ней Алану, позаботившись о том, чтобы я об этом узнал. Я ехал в замок поговорить с ней.

 – Тебе придется отдать ее мне. Мы с королем должны ее допросить. Она лгала нам. Нужно узнать, что она сделала на самом деле и почему.

 Леонард покачал головой:

 – Нет, ее ты не получишь. Она все рассказала мне, я могу объяснить. Теперь она под моей защитой. Я не позволю ее обидеть.

 Кристоф немного помолчал. Ему сказали нет?! Алана затаила дыхание, ожидая, что он станет настаивать на своем. Но в конечном итоге он сказал:

 – Тогда рассказывай.

 Леонард заговорил, и глаза Аланы раскрывались все шире и шире по мере того, как она слушала. Роман между ним и Хельгой? Эта связь, по идее, не должна была ничего значить для него – он просто использовал женщину как орудие для достижения цели. Однако Хельга сыграла в его жизни более важную роль, чем он предполагал. Именно из-за нее он не смог выполнить грязную работу по убийству младенца. Любовь смягчила его сердце еще до наступления решающего момента.

 Теперь стало ясно, что Хельга сочинила историю о подмене девочек в ту ночь, когда очнулась и обнаружила исчезновение принцессы. Она сделала это из-за страха за себя и свою дочь. И ей удалось убедить вторую няньку подтвердить свою историю, запугав ее тоже. Хельге и в голову не приходило, что в итоге король заберет у нее дочь.

 Алана стиснула руку Паппи, давая знать, что не осуждает эту женщину. Пусть ее саму разлучили с отцом, но у нее был Паппи. Она была бы совсем другой, если бы ее растили как избалованную принцессу.

 – Я не держу на нее зла, – сказала Алана, когда рассказ был закончен. – Можешь ей это передать.

 Паппи улыбнулся ей. Но Кристоф не расщедрился на улыбку и заметил:

 – Эта женщина обманула короля Лубинии. Из-за нее он воспитывал чужую дочь. Он оплакивал ее смерть и горевал все эти годы напрасно.

 – Но он скорбел о потере любимого человека, потому что любил девочку. А сейчас любит свою дочь. Это я держал ее вдали от него. Не Хельга. И я делал это потому, что ни король, ни твой предшественник, ни ты сам так и не предотвратили угрозу ее жизни.

 – Меня здесь тогда не было.

 – Ты пробыл на своем посту достаточно долго, чтобы попытаться, – возразил Леонард.

 – Он пытался! – вступилась Алана за Кристофа. – Главная трудность все это время состояла в том, что пришлось иметь дело с целым семейством подозреваемых, но еще больше осложняла ситуацию их принадлежность к королевскому роду. И сколько бы шпионов ни засылали в их Цитадель, обнаружить тех, кто дергал за ниточки, не удавалось. Эта тайна охранялась слишком хорошо. Очевидно лишь, что глава семьи к этому не причастен.

 – Тогда все равно ничего нельзя было сделать, – добавил Кристоф. – Слишком мало времени прошло после окончания войны, чтобы арестовать кого-то из Брасланов. Это привело бы к новой войне.

 – Я думал об этом, – согласился Леонард. – И так любил Алану, что готов был ждать сколько угодно. Только я не знал, что у вас решили, будто похитили дочь Хельги, а местонахождение предполагаемой принцессы стало государственной тайной. Мне все это было неведомо, пока Хельга не открыла мне глаза. Узнай я раньше, то привез бы Алану раньше… или вообще не привез. Разве теперь можно сказать наверняка? – закончил он, пожимая плечами.

 – Насчет Хельги, – сказал Кристоф. – Недопустимо, чтобы ты ее прятал. Я вынужден настаивать…

 – Не надо, – отрезал Леонард. – Повторяю, капитан, ты ее не получишь. Мне все равно, что она сделала и какие обвинения ей предъявляются. Она и без того достаточно пострадала, потеряв единственное дитя из-за происков врагов короля. Она уже заплатила высокую цену. Пока я дышу, я никому не дам в обиду тех, кто мне дорог.

 Мужчины так долго смотрели друг на друга, что Алана начала нервничать и нарушила молчание, обратившись к Паппи:

 – Ты кое-что должен знать, если до сих пор не знаешь. Отец выбрал мне мужа.

 – Так скоро? – нахмурился Леонард.

 – Да. И свадьба тоже скоро.

 – Кто он?

 – Карстен Браслан, – сказала Алана с кислой гримасой.

 – Нет! – яростно воскликнул Леонард. – Отдать тебя тем людям, которые…

 – Фредерик подумывал о том, чтобы объявить Карстена своим преемником еще до того, как выяснилось, что Алана жива, – вмешался Кристоф. – Ему может не нравиться идея, но стране это будет во благо.

 – А пока, – добавила Алана, – Кристоф назначен моим телохранителем. Он единственный, кому отец доверяет мою безопасность.

 Леонард смерил Кристофа долгим взглядом, потом кивнул.

 – Да, это по глазам видно. Он будет защищать тебя до последней капли крови. Куда более надежная рекомендация для замужества, сказал бы я, чем глупая попытка закончить распри, о которых многие Брасланы даже не помнят.

 Алана потрясенно заморгала. Паппи предпочел бы, чтобы она вышла замуж за Кристофа?

 – Это ты избил Карстена? – спросил Кристоф.

 – А если и я, то что?

 – Я бы его вообще убил.

 Паппи рассмеялся:

 – Я подумывал о том, чтобы оказать этой стране услугу и сделать так, чтобы он никогда не надел корону. Все планы заговорщиков обратились бы в прах без их золотого мальчика, возглавляющего очередь наследников на трон. Но не мне принимать такое решение. – Он обратился непосредственно к Кристофу: – Что ж, выходит, что я, только вернувшийся в Лубинию, смог выяснить больше, чем все приближенные короля могли установить за целых восемнадцать лет?

 – Смотря что ты выяснил.

 Вместо ответа Леонард спросил у Аланы:

 – Генри передал тебе мое сообщение?

 – Да, но все, что он сказал, так это «Берегись королеву».

 – Совершенно верно. Когда оба шпиона, орудовавшие во дворце, выбыли из игры, их главарю пришлось нанять нового человека, и я подслушал, как он наставляет негодяя. Он ссылался на королеву и ее причастность в прошлом к некоему большому заговору, а затем отдал новичку браслет с наказом передать ей. Я знаю, в то время Никола была слишком молода и не настолько жестока, чтобы приказать убить ребенка, но ее отец не стал бы колебаться.

 – Это одни догадки, – сердито произнес Кристоф.

 – За догадками часто следуют факты. А это логическое заключение, основанное на немалом опыте.

 – Нет, – упрямо возразил Кристоф, – Никола любит своего супруга. У меня нет в этом сомнений.

 – Я уверен, что любит. Но может, стоит спросить короля, когда ему предложили на ней жениться? Бьюсь об заклад, что не успели предать земле королеву Эвелину, как отец Николы поспешил к королю со срочным делом. Он хотел, чтобы на троне утвердилась его родная дочь, а не ребенок Эвелины. Обычная история, когда повторный брак отодвигает в тень детей от первого брака.

 – О ком именно ты говоришь?

 – Его имя мне пока неизвестно, но я непременно узнаю и выслежу его.

 – Кстати, об именах. Ты ведь Леонард Кастнер, верно?

 Алана быстро помотала головой, давая понять, что она ничего не говорила. Леонард вскинул брови, глядя на Кристофа:

 – Сейчас это так важно? У нас одна цель, капитан: уберечь нашу принцессу. Сейчас я иду еще по одному следу, который…

 – Мы тоже, – сказал Кристоф. – Не ожидал, что ты присоединишься к нам так скоро.

 – Присоединюсь к вам? Я был поражен, когда увидел вас, едущих по этой дороге.

 – Так ты не следил за нами?

 – Нет, я спускался с гор, где следил за негодяем, который отдает приказы. Он убил человека, который когда-то нанял меня.

 – Альдо?

 – Так вор рассказал тебе? Человек, убивший Альдо, намекнул, что тот, перед кем он отчитывается, всего лишь лакей. Они принимают чрезвычайные меры, чтобы скрыть имя своего хозяина… или хозяйки. Но я преследую этого человека уже два дня и начинаю подозревать, что он ведет двойную игру.

 – Что ему делать в горах? Здесь почти пусто, если не считать нескольких поместий вдоль восточной дороги. Моя семья, кстати, тоже там живет.

 – Похоже, мы говорим об одной и той же местности. В поместье, которое он посетил, было слишком много открытого пространства и слишком много людей, похожих на охранников, чтобы я мог там задержаться. Но мне удалось заглянуть в несколько окон. Одно из них оказалось нужным, там находилась спальня его любовницы. Похоже, он собирался провести с ней в постели целый день, поэтому я задержался, чтобы посмотреть, какой дорогой он вернется в город.

 – Чего ты хочешь добиться от него?

 – Я по-прежнему надеюсь выяснить, кому он служит в Цитадели. Я думал, что это мог быть Карстен, потому что они вышли одновременно, но Карстен был не в курсе. А вот женщина, с которой у главаря было свидание, наверняка отлично его знает, так что ее нужно допросить. Правда, я не люблю иметь дело с женщинами. Я решил предоставить это тебе. Для этого я здесь. Самый безопасный способ поговорить с тобой.

 Кристоф вскинул бровь:

 – Считаешь, приставить нож к горлу – это безопасно?

 Леонард беззаботно усмехнулся:

 – Это понадобилось лишь для того, чтобы ты был внимателен.